История путешествия гранитных копий канальских монументов Ленина и Сталина раскрылась благодаря фотографии, сделанной Dina Chernyaeva в Музее Москвы на выставке «Искусство в масштабе. Монументальная живопись Москвы».
На фото оказалась картина Вениамина Кремера «Большие надежды» (1947, холст, масло, частное собрание), на которой изображён вводный павильон СССР на Всемирной выставке в Нью-Йорке в 1939 году.
На картине запечатлены копии канальских скульптур Ленина и Сталина работы Сергея Дмитриевича Меркурова. Они же изображены на двух открытках из серии, посвящённых выставке в Нью-Йорке.
По окончанию выставки 3,5-метровые фигуры из красного полированного гранита вернули в СССР, где вожди расстались.
Памятник Ленину (его высота известна точно – 3 м 45 см) 5 декабря 1946 установили в Киеве в исторической местности Бессарабка, на пересечении бульвара Тараса Шевченко и улицы Крещатик, перед Бессарабской площадью (напротив Бессарабского рынка), на месте массовых казней в годы войны. 8 декабря 2013 года его столкнули с постамента и разрушили.
Памятнику Сталину повезло больше. Скульптуру установили в Парке культуры и отдыха им. И.В. Сталина (сейчас Измайловский парк).
После развенчания культа личности памятник убрали, но 24 октября 1991 года он был размещён в экспозиции Парка искусств «Музеон». Там работу Меркурова можно увидеть и сегодня.
Гранитные Ленин и Сталин стояли на выставке в Нью-Йорке не просто так: они обрамляли 17-метровое панно «Знатные люди Страны Советов».
Панно сгорело во время Великой Отечественной войны, но в Музее Революции сохранился эскиз, выполненный на холсте маслом и размером 90х162 см.
Панно выполнено группой художников: В. П. Ефанов (руководитель), А. П. Бубнов, Т. Г. Гапоненко, В. В. Крайнев, А. Х. Лавров, Г. Г. Нисский, В. Г. Одинцов, А. А. Пластов, К. П. Ротов, М. И. Сидоров, Д. А. Шмаринов.
Среди изображённых: П. Н. Ангелина, К. С. Бадигин, Г. Ф. Байдуков, В. В. Барсова, А. Н. Бах, А. В. Беляков, А. А. Богомолец, Н. Н. Бурденко, Е. В. Виноградова, М. И. Виноградова, М. В. Водопьянов, В. И. Воронин, Э. Г. Гилельс, В, С. Гризодубова, М. М. Громов, С. А. Данилин, М. С. Демченко, Джамбул Джабаев, Я. И. Зак, Н, Ф. Карацюпа, В. И. Качалов, В. К. Коккинаки, В. Л. Комаров, Э. Т. Кренкель, П. Ф. Кривонос, Т. Д. Лысенко, В. О. Массалитинова, С. М. Михоэлс, И. М. Москвин, Мамлакат Нахангова, В. И. Немирович-Данченко, П. Д. Осипенко, И. Д. Папанин, М. А. Посмитный, М. М. Раскова, А. Г. Стаханов, Сулейман Стальский, А. Н. Толстой, Е. К. Федоров, Т. В. Федорова, В. П. Чкалов, П. П. Ширшов, О. Ю. Шмидт, М. А. Шолохов, А. Б. Юмашев.
Перед художниками стояла грандиозная задача — на полотне более 150 квадратных метров создать групповой портрет прославленных людей эпохи.
Эскиз Ефанова, утвержденный правительством, первоначально изображал торжественное шествие на Красной площади. Однако необходимость вписать столь монументальное полотно в конкретное архитектурное пространство заставила внести определенные коррективы. Действие на картине было перенесено на широкую лестницу, написанные ступени которой переходили в настоящие мраморные в самом павильоне, которые служили постаментом для скульптур Ленина и Сталина.
Без преувеличения можно сказать, что художники столкнулись с совершенно новыми проблемами монументального искусства, но восприняли их скорее как подготовку к еще более значительной задаче — росписи проектируемого Дворца Советов.
Беспрецедентной явилась и сама работа над панно. Писалось оно в помещении ГУМа на Красной площади в Москве. Отход от картины был не более 6 метров, что, учитывая еще наличие строительных лесов, было совсем недостаточно. Еще перед началом росписи Пластов написал большой фрагмент в натуру с тремя центральными фигурами. По этому фрагменту бригада должна была сделать необходимые выводы о степени обобщения формы. Разделив панно на шесть фигуративных кусков и небо, 25 декабря 1938 года художники приступили к самой живописи. Подобное разделение труда позволило буквально за несколько дней прописать фигурную часть панно, небо одновременно писали еще два живописца. За сбалансированность колорита отвечал Пластов. Тем не менее участники не смогли избежать цветового, тонального и фактурного различия между частями, пришлось художников открепить от определенных участков и путем постоянных перемещений сглаживать цветовые и тональные различия. Таким образом, почти все фигуры написаны разными мастерами и в разной последовательности.
Задача соблюдения портретного сходства (а только на переднем плане изображено около 50 известнейших людей) облегчалась позированием многих знаменитостей прямо в импровизированной мастерской. Среди изображенных — артисты и режиссеры, летчики и передовики производства, ученые и музыканты — люди, отмеченные высокими государственными наградами, но и действительно любимые народом. Несмотря на все трудности, возникавшие в процессе работы, панно было закончено за сорок дней. Подобное творческое содружество бригады известнейших мастеров, по сути, совсем разных, но сумевших в совместной работе найти общий язык и выразить общую идею, наряду с идеологическим содержанием ярко демонстрирует «торжество победившего социализма». // Алиса Любимова. Большая картина. СПб., 2006. С. 200–201.
